Первая европейская антенна для Большого миллиметрового и субмиллиметрового Массива Атакама (ALMA) достигла новых высот, будучи доставленной на Рабочее Место Массива (AOS) 27 июля 2011 Антенна 12 м диаметра прибыла на плато Чахнантор, которое размещено на высоте 5000 м над уровнем моря. Здесь она присоединяется к антенн от других международных партнеров проекта ALMA, в результате чего общее число антенн на AOS возрастает до 16.

Хотя 16 звучит, как просто еще один номер, он означает количество антенн, при которой ALMA может начать свои первые научные наблюдения. Следовательно, это является важной вехой проекта. Вскоре астрономы начнут проведения новых научных исследований с ALMA.

Антенна, которая произведена Европейским Консорциумом AEM [1] согласно кантракту из ESO, была передана обсерватории в апреле до ее Operations Support Facility (OSF), после шести месяцев тестирования. OSF находится на высоте 2900 метров в предгорьях чилийских Анд. Там антенна была оснащена высокочувствительными детекторами, охлаждаемыми жидким гелием, и другой необходимой электроникой. Теперь, один из числа гигантских автомобильных транспортеров ALМА переместил ее на 28 км дальше по сухой дороге пустыни до AOS. AOS является последним портом назначения после долгого путешествия, которая началась, когда составные части антенны были изготовлены на заводах Европы под строгим надзором от ESO.

Менеджер Проекта Антенн ALMA от ESO, Stefano Stanghellini, доложил: "Очень здорово видеть, как первая европейская антенна ALMA достигла плато Чахнантор. Именно на этом засушливом плато данные технологические шедевры будут использоваться для изучения космоса. "

Самые первые научные наблюдения с ALMA планируется начать в конце этого года. Хотя ALMA будет по-прежнему в стадии строительства, 16-ти антенная решетка, которая уже будет доступна для использования, превосходит все остальные телескопы такого рода. Астрономы из разных стран мира представили около 1000 предложений по первейших научных наблюдений. Такой уровень спроса примерно в девять раз превышает количество наблюдений, которые предполагается провести в течение первой фазы научных наблюдений, что свидетельствует об очень большой интерес исследователей по использованию ALMA даже на этом раннем этапе.

Последний шаг от OSF к плато Чахнантор является относительно коротким путем, но для ALMA он оказывает очень большую разницу. Превосходство местности плато на 2100 метров от OSF придает ему чрезвычайно сухие погодные условия, которые жизненно важны для наблюдений в миллиметровом и субмиллиметровом диапазонах длин волн, так как эти слабые сигналы из космоса легко поглощаются атмосферой Земли.

Хотя Чахнантор идеально подходит для ALMA, очень большая высота и недостаток кислорода делает его менее дружественным для посещения людьми. Несмотря на то, что Техническое Здание на Чахнантор — это действительно одна из выше расположенных зданий в мире, люди, работающие на ALMA, делают это как можно ниже: на нижней высоте OSF, откуда и управляют телескопом дистанционно.

Когда строительство будет завершено в 2013 году, ALMA будет иметь в целом 66 современных антенн, работающих вместе, как единый мощный телескоп для наблюдений в миллиметровом и субмиллиметровом диапазоне длин световых волн. ALMA поможет астрономам изучить происхождение планет, звезд, галактик и даже самой Вселенной, наблюдая холодный молекулярный газ и пыль в Млечном Пути и за его пределами, а также реликтовое излучение, оставшееся от Большого Взрыва.

ALMA — международный астрономический объект, который представляет собой партнерство между Европой, Северной Америкой и Восточной Азией в сотрудничестве с Республикой Чили. Строительство и управление ALMA от имени Европы проводится ESO. От имени Северной Америки, они проводятся Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO), а от имени Восточной Азии — Национальной астрономической обсерватории Японии (NAOJ). Объединенная Обсерватория ALMA (JAO) обеспечивает единое руководство и управление строительством, ввод в эксплуатацию и эксплуатацию ALMA.

Двадцать пять европейских антенн ALMA, включая и эту, в настоящее время предоставляются ESO на основе договора с Европейским Консорциумом AEM. ALMA будет иметь 25 антенн, предоставленных Северной Америкой и 16 антенн от Восточной Азии.